Les carbonates authigènes

Qu’est-ce qu’un carbonate authigène ?

Les carbonates de calcium (CaC03) composent le squelette d’un grand nombre d’organismes marins qui, à la mort de ceux-ci, tombent et s’accumulent sur le plancher océanique. Il y a une trentaine d’années, un autre type de carbonates a été découvert au fond des océans. Ces carbonates, dits authigènes car formés sur place in situ, recouvrent parfois de grandes étendues sous la forme d’encroûtements ou de cheminées.

Où les trouve-t-on ?

Les carbonates authigènes se rencontrent dans des zones où des fluides riches en gaz sont émis dans l’océan. La présence de réservoirs pétroliers ou de grandes quantités de matière organique enfouie dans les sédiments marins est souvent à l’origine de ces gaz (principalement du méthane). À proximité du fond de la mer, des communautés de microbes présents dans les sédiments se nourrissent à partir de ces fluides. C’est cette intense activité microbienne qui est à l’origine de la formation des carbonates authigènes, ainsi d’ailleurs que du développement de tout un écosystème spécifique composé entre autres de moules, de clams et de vers tubicoles adaptés à ces conditions extrêmes.

Pourquoi est-il important de les étudier ?

La présence de carbonates authigènes représente parfois l’unique vestige d’anciennes émanations gazeuses en fond de mer. L’étude de leur composition chimique est alors le seul moyen permettant de reconstituer l’histoire de ces sorties de fluides au cours du temps.  Des études récentes ont également suggéré que la précipitation de ces carbonates à travers les temps géologiques avait pu jouer un rôle important dans le cycle du dioxyde de carbone, et donc par conséquence, dans une certaine mesure, dans l’évolution du climat sur Terre !