I - INTRODUCTION

 

Les nodules polymétaliques font partie des nombreuses ressources minières sous-marines dont l'utilisation pour le bienfait de l'humanité implique la connaissance exacte de leurs propriétés, de leur environnement et de leurs modalités d'exploitation.

C'est dans ce but qu'au début de l'année 1970, la Société "Le Nickel" ( SLN) et le Centre National pour l'Exploitation des Océans ( CNEXO), devenu IFREMER (Institut Français de Recherche pour l'Exploitation de la Mer), s'associèrent pour étudier la faisabilité d'une exploitation des gisements sous-marins de nodules polymétalliques.

En 1974, le Commissariat à l'Energie Atomique ( CEA) et les Chantiers de France-Dunkerque, devenus entre temps Chantiers du Nord et de la Méditerranée ( NORMED), se joignaient à eux pour former une société en participation prenant le nom d' Association Française d' Etude et de Recherche des NODules océaniques ( AFERNOD).

IFREMER et le CEA s'étaient regroupés en 1984 avec TECHNICATOME, une filiale à 100 % du CEA, au sein de GEMONOD (Groupement pour la mise au point des MOyens nécéssaires à l'exploitation des NODules) qui a mené le programme de développement de la technologie d'exploitation des gisements de nodules financé par le gouvernement français jusqu'en 1988.

Ces études poursuivaient quatre objectifs différents mais coordonnés:

• l'étude d'un système complet de ramassage avec ses différentes composantes,
• l'évaluation de la faisabilité économique d'un projet d'exploitation commercial allant de l'exploration à la commercialisation des métaux,
• la proposition d'un programme complémentaire de recherche et développement comportant éventuellement les essais pilote nécessaires à la démonstration de la faisabilité technique d'un projet d'exploitation.

IFREMER assure la direction du programme français en tant que dépositaire des fonds gouvernementaux destinés aux études sur les nodules. Il mène, par ses propres moyens, l'exploration des gisements, soit à la demande des ingénieurs développant la technologie minière, soit pour répondre aux exigences du droit minier. Il poursuit les travaux de GEMONOD sur la technologie d'exploitation minière. Il anime la recherche fondamentale sur l'origine des gisements de nodules et sur leur environnement. Il est le gérant d'AFERNOD.

AFERNOD centralise et gère l'ensemble des travaux réalisés et les résultats obtenus sur les gisements de nodules polymétalliques depuis 1970, qu'ils soient obtenus directement par l'Association ou réalisés séparément par chaque partenaire. C'est en particulier le cas des études qui ont été effectuées par GEMONOD pour le compte de l'IFREMER et du CEA.

A la fin 1992, le total des dépenses actualisées s'élevaient à plus de 800 millions de francs (1992), dont plus de 95 % ont été financés par le gouvernement directement ou à travers les budgets annuels des organismes d'état (CEA et IFREMER).