02-05 avril : les cheminées de Tow Cam et Tu'i Malila ne manquent pas de panaches

Après la découverte de l’inactivité de Kilo Moana, une certaine crainte planait dans les esprits des équipes scientifiques de voir le site de Tow Cam éteint. Les premières minutes du ROV sur le fond nous ont immédiatement rassurées avec la vision d’un fumeur noir dont la température avoisinait les 320°C.

Une visite rapide de la zone nous a amené à différencier plusieurs groupes de cheminées : un groupe au nord et un autre situé à 200 m vers le sud. Entre les deux : une zone de diffusion de basse température (<30°C) associée à une faune constituée de gastéropodes (escargots), de moules, de crabes, de galathées, d’holothuries (concombre des mers) et de cirripèdes (balanes).

Les gastéropodes, justement, sont composés de deux grandes familles qui intéressent nos collègues biologistes : les escargots blancs et poilus appelés Alviniconcha et les escargots noirs et lisses appelés Ifremeria Nautilei. Vous reconnaîtrez dans ces noms étranges ceux des submersibles habités américain, l’Alvin, et français, Le Nautile.

Nous resterons plus de 50h sur le site de Tow Cam pour pouvoir réaliser tous les prélèvements et mesures in-situ.

Le troisième site visité s’appelle Tu’i Malila : il est situé à 200km au sud du site de Tow Cam et se retrouve donc plus près de l’arc volcanique que ce dernier (55 km pour Tu’i Malila contre 85 km pour Tow Cam).

Les roches sont également différentes à Tu’i Malila. Si, à Tow Cam, la croûte océanique était principalement composée de basalte, à Tu’i Malila les laves sont plus évoluées avec la présence d’andésites basaltiques et d’andésites.

Cette différence de nature de substrat peut avoir des conséquences importantes sur la chimie des fluides hydrothermaux et sur la nature minéralogique des cheminées. La plongée ROV effectué sur ce site a permis de retrouver l’ensemble des zones actives du secteur.

Ici encore, nous trouvons un groupe de cheminées au nord et un au sud, tous deux séparés par une zone de diffusion de basse température où la faune s’est installée.

Dans la zone sud, nous avons pu observer des cheminées blanchâtres qui arborent de belles structures horizontales, les flanges, qui leur donnent des airs de sapins de Noël floqués. Sous un de ces flanges, nous avons eu la chance d’apercevoir une « piscine inversée », résultat du piégeage du fluide hydrothermal par cette structure atypique. L’effet miroir autour de cette « piscine » chauffée à 200°C est absolument fascinant.

Les grands fonds sont vraiment extraordinaires mais parfois ce sont les événements à la surface qui nous étonnent. En effet, depuis le début de la mission, l’Atalante est suivi par des requins océaniques qui nous offrent de superbes images.

 

Prochain arrêt : le site de White Lady (la Dame Blanche) dans le bassin Nord-Fidjien à 3 jours et demi de transit