10 avril : le site de White Lady
Après avoir visité les sites hydrothermaux de Tow Cam et Tui Malila dans le bassin de Lau, nous prenons la direction du bassin Nord-Fidjien et le site de White Lady. Mais avant, nous devons faire un arrêt à Suva aux îles Fidji. Pourquoi ? Pour accueillir Keresi, une observatrice Fidjienne, qui nous accompagnera durant nos travaux dans les eaux Fidjiennes et jusqu’à la fin de la campagne.
Nous arrivons sur la zone de travail en soirée. Au lieu de plonger directement sur le site de White Lady, « Dame Blanche », nous décidons de commencer 4 km au nord. Cela permet de faire un peu d’exploration et de passer par la zone hydrothermale appelée « Père Lachaise ». Ces cheminées doivent leur nom au fait que, lors de leur découverte il y a 30 ans, les sites étaient tous éteints. Nous commençons à près de deux kilomètres au nord de « Père Lachaise » pour un trek de plus de 4 km sur le fond qui se terminera sur le site actif de White Lady.
Au bout de 25 minutes sur le fond, c’est la surprise. Nous trouvons une zone hydrothermale active, tout d’abord des diffusions puis, plus tard dans la plongée, des cheminées d’anhydrite et des fluides chaud à plus de 270°C.
Il s’avérera par la suite que cette zone est très vaste, près de 200 m sur 150 m, et composée de plusieurs vieux sites hydrothermaux qui semblent connaître localement une nouvelle activité hydrothermale. Il est situé en bordure d’une grande dépression de 2,5 km (située au niveau du point triple), ancien centre d’un volcanisme extrêmement actif comme en témoignent les gigantesques piliers de laves et les laves cordées observées.
Nous ne le savons pas encore mais ce site, que Stéphane appellera Phoenix (qui renaît de ses cendres), nous occupera durant la majeure partie de la plongée.
Et la Dame blanche dans tout ça ?
Après avoir trouvé le site Phoenix, nous débutons notre voyage vers le sud sur près de 4 km pour trouver cette fameuse cheminée. Sur la route, nous trouvons la zone de « Père Lachaise » et ses sites fossiles sans nous y attarder. En effet, nos collègues biologistes attendent avec impatience des échantillons de faune.
Après plusieurs heures d’exploration, nous arrivons sur le point de la Dame blanche mais elle n’est pas au rendez-vous. Nous tournons autour durant 1h30, trouvant plusieurs cheminées inactives mais aucune trace d’activité ou de faune périphérique.
La Dame blanche nous a-t-elle échappée ou est-elle aujourd’hui éteinte ?
Malheureusement, nous n’aurons aucune certitude car Stéphane décide de ne pas poursuivre l’exploration plus loin pour se focaliser sur les faunes hydrothermales du nouveau site Phoenix.
Prochain arrêt : Les sites de Wallis et Futuna découverts en 2012